使用済みの紙から新たな紙を生産する『PaperLab（ペーパーラボ）』で北九州市を世界“進化”遺産に

福岡県、北九州市。
この地が「環境先進都市」であることをご存知でしょうか？
北九州市は、世界文化遺産に認定された官営八幡製鐵所（1901年操業開始）関連施設があるように、明治期から我が国の産業革命発祥の地として重化学工業の中心地として発展してきましたが、一方で、1960年代には深刻な公害など産業都市としての課題にも直面した地でもありました。
しかしその状況を打破すべく、市民・企業・行政が公害克服に三位一体で取り組むことにより、青い空と海を取り戻し、今でも産業と環境の共生をしっかりと保ち続けています。ものづくりへの情熱と環境意識の高さは、DNAとしてこの街に根付いているのです。

そんなとき、出会ったのがセイコーエプソン『PaperLab（ペーパーラボ）』でした。『PaperLab』は2015年に開発された、世界初(注)の乾式オフィス製紙機。ボタンを押すだけで、使用済みの紙を細長い繊維にまで分解。さまざまな厚さや色の再生紙がつくれるイノベーティブなプロダクトです。

（注）2021年2月時点、乾式のオフィス製紙機において世界初（エプソン調べ）。

そしてジョインしたのが、北九州市でさまざまな取り組みを積極的に展開する、障害福祉サービス事業所「BOCCHI」を事業のひとつとして運営するNPO法人わくわーくです。

「『ぜひやりたい！』と即答したことを覚えています」とわくわーくの代表・小橋祐子さんは振り返ります。
「我々が手掛けているのは、障害を持つ施設利用者の方々に、軽作業などの就労訓練を提供する福祉サービス。焼き菓子をつくったり、企業の下請けでちょっとした作業を請け負ったり。もちろん、対価として工賃を頂きますが、付加価値が低い単純作業が多いため、どうしても賃金が低いことが課題でした」（小橋さん）

こうして2020年10月、「八幡東田まちづくり連絡会」×わくわーく×エプソンの３者を中心に、北九州市の支援を受けるかたちで、『紙の循環から始める地域共創プロジェクト』がローンチしました。
まず『PaperLab』を、先端的なIT関連企業や研究機関、そしてセイコーエプソン北九州オフィスも入居する「九州ヒューマンメディア創造センター」の１階ロビーに設置。
「わくわーく」の施設利用者は、このオフィスの入居者、さらに地域の企業や自治体、学校などから出る使用済みの用紙を現地に赴いて収集。その後、集まった紙を分別したのちに、この『PaperLab』に投入して再生紙をつくる。
「彼らにとって、はじめての外での仕事。回収、仕分け、操作と仕事も少なくない。新しいことを覚えるのは施設利用者にとっては精神的な負担も大きかった。ただ、得るものはもっと大きくて」（小橋さん）
その一つは施設利用者が「仕事に誇りを持てた」こと。事後アンケートによると「他の仕事よりやりがいがある」「以前より価値がつくれていると感じる」と答えた人が圧倒的でした。

「障害者雇用においては『彼らは単純作業は苦にしないから、そういう仕事を頑張ってもらおう』と言われることもありますが、それは違うのでないか、と感じています。やはりクリエイティブな付加価値の高い仕事に挑戦することにやりがいを感じ、楽しんでいる方も多い。そんな効果も、今回の試みで明らかになればうれしい」（網岡さん）

環境、雇用、ソーシャルインクルージョン――。
SDGsの多面的なターゲットを満たす明快な“解”のひとつとなった本プロジェクトは、多くの教育機関からも注目を浴びています。
福岡教育大学附属小倉中学校から生徒たちの授業の一環としてアップサイクルされた紙の用途を、共同で考えていくプログラムが始まりました。また、福岡県立小倉高校は、このプロジェクトの一日見学を環境と経済と社会を学ぶスタディツアーの一貫に組み込みました。北九州市立大学　国際環境工学部　環境生命工学科　松本研究室は本プロジェクトの定性的価値を解析することで、「ソーシャルROI（社会的投資収益率）」を発展させて、SDGsにおける新しい評価指標を作り出そうとしています。
今回の試みが、また新たに地域のひとびとを混じり合わせ、環境と経済と社会をよりよくアップサイクルしていくための大きなトリガーになっていきそうです。
「北九州そしてこの八幡東田地区は、日本の産業革命発祥の地として世界文化遺産のある街となりましたが、この街の革命は過去形ではなく、現在進行形で進んでいます」と最後に網岡さんは印象的な話をしてくれました。
「世界のグリーン革命とSDGs実現の地への進化を目指し、今も新たな挑戦と様々な価値を生み出し続けている街。　そう、この地は、世界“進化“遺産なのです。」（網岡さん）
北九州市でエプソンが進める取り組みに、ぜひ今後も注目していきたい。